A nossa maior aposta para encontrar vida extraterrestre

Os mundos oceânicos

Marte foi por muito tempo nosso foco para vida extraterrestre, mas à medida que o tempo passa, o planeta vermelho demonstra ser apenas um deserto frio e avermelhado. As esperanças de muitos agora são de que um dia ele pode ter sido habitável em um passado remoto.

Por outro lado, conforme as investigações em nosso Sistema Solar avançam, mais descobrimos sobre outros mundos e suas peculiaridades. Entre esses mundos, os que têm mais se destacado são os mundos oceânicos descobertos no Sistema Solar: algumas luas de Júpiter, Saturno e Netuno e possivelmente alguns planetas anões como Plutão são corpos celestes que possuem um vasto oceano de água líquida abaixo de sua superfície. O mais recentemente descoberto desses mundos é, possivelmente, a pequena lua Mimas de Saturno (também chamada de “Estrela da Morte” por sua semelhança com a estação espacial bélica na franquia Star Wars).

Os queridinhos Europa e Encélado

Sabemos que água líquida é um indicativo para a existência de vida da forma como conhecemos, e dois desses corpos celestes oceânicos têm chamado a atenção dos pesquisadores: a lua Europa de Júpiter e a lua Encélado (ou Enceladus) de Saturno.

Ambas possuem as semelhanças de serem luas orbitando gigantes gasosos e são suspeitas de possuírem um oceano de água líquida abaixo de sua superfície congelada, água esta que escapa em forma de plumas de vapor d’água na superfície da lua.

Europa (à esquerda) e Encélado (à direita). Créditos: NASA

Temos muitos motivos para apostar em vida nesses satélites, e isso já foi até retratado no filme Europa Report (no Brasil traduzido como Viagem à Lua de Júpiter), e estamos mandando uma missão para investigar Europa.

Contudo, mesmo que estejamos indo primeiro investigar Europa a fundo e o fato dessa lua ser muito maior que Encélado, até o presente momento temos mais evidências para acreditar que a lua de Saturno possui mais chances de ter algum tipo de vida.

Encélado e seus sinais de vida extraterrestre

Encélado é uma das muitas luas de Saturno e tinha tudo para ser somente isso em um primeiro momento, mas conforme os anos se passaram ela se destacou à medida que foi sendo investigada.

Hoje, Encélado possui tantas pistas que indicam algum tipo de vida em seu oceano subterrâneo que é difícil não colocá-la em primeiro lugar como a maior aposta para encontrar vida extraterrestre no Sistema Solar:

Analisando o spray de pluma de vapor d’água da lua, a sonda Cassini encontrou água, cristais de gelo, sais, amônia, metano e vários outros compostos que são esperados quando se pretende encontrar algum tipo de vida.
Um desses compostos merece destaque: o cianeto de hidrogênio, fundamental para o surgimento da vida e na construção de aminoácidos, também foi encontrado!
Uma lua geologicamente ativa, com um oceano global aquecido e agitado por fontes hidrotermais abaixo da superfície (podem fornecer energia para a formação de aminoácidos).
Um oceano com propriedades favoráveis à habitabilidade, sendo moderadamente alcalino.
Idade ideal: segundo estimativas, o oceano de Encélado possui cerca de 1 bilhão de anos, tempo que, conforme esperamos, seria suficiente para o surgimento da vida.
Presença de hidrogênio em quantidades suficientes para fornecer energia aos microrganismos (se existirem) na lua. Esses seres poderiam misturar o hidrogênio com o dióxido de carbono na água e gerar como subproduto o metano, reação conhecida como metanogênese, que é uma das bases na vida na Terra.
O metano foi observado nas plumas do satélite e, embora certos processos geoquímicos (isto é, que não seja a vida) possam gerá-lo, não parece ser este o caso: a quantidade relativamente alta desse composto detectado nas plumas sugere uma origem desconhecida ou biológica!
Encélado possui todos os elementos químicos essenciais da vida como conhecemos: carbono, hidrogênio, oxigênio, nitrogênio, fósforo e enxofre.

Ilustração adaptada mostrando o suposto interior de Encélado bem como a origem dos jatos d’água expelidos. Sem dúvidas, nossa maior aposta para procurar por vida extraterrestre até o momento. Créditos: Phys, NASA/JPL-Caltech/Southwest Research Institute.

Conclusão

Por enquanto, mesmo que ainda não possamos afirmar, os achados em Encélado levam a uma direção tentadora e empolgante: vida.

É surpreendente pensar que uma lua congelada e distante do Sol abriga todos os requisitos para a vida como conhecemos: água líquida, fonte de energia através de fontes hidrotermais e compostos químicos considerados essenciais para o surgimento de vida.

Além disso, também temos indícios de uma possível atividade biológica acontecendo no satélite através da detecção de altas quantidades de metano nas plumas de vapor d’água.

Com tudo o que foi apresentado, não é surpresa que Encélado passou a ser um dos principais focos das agências espaciais. Uma das missões propostas pela Agência Espacial Europeia é a Moonraker, que visa procurar por vida na intrigante lua congelada de Saturno.

Vale ressaltar que todas essas pistas apresentadas também podem ser futuramente encontradas em Europa pela missão Europa Clipper, outra lua que conforme mostrado, também se mostra muito promissora para a busca por vida extraterrestre.

Resta agora aguardar o que os próximos passos de uma nova e promissora era espacial irão nos revelar. A esperança é que Encélado, Europa ou outros mundos oceânicos nos tire de nossa solidão cósmica.